临安府径山宗杲大慧普觉禅师，昭觉圆悟克勤禅师之法嗣，俗姓奚，宣城（今安徽境内）人。宗杲禅师天生英气勃勃，十二岁入乡校读书。一天，宗杲禅师因与同窗戏闹，本想拿砚台投击对方，不小心却误中教书先生的帽子，将帽子弄脏了。先生大怒，让他赔钱，并将他赶回家。这件事情激发了宗杲禅师出家的愿望，他说：“大丈夫读世间书，曷若究出世法？”

于是他便只身前往东山慧云院，从慧齐禅师出家。十七岁那年，宗杲禅师终于落发得度，并受了具足戒。此后，他遍阅诸家语录，产生了一个疑问，就是“元初只是一个达磨，何以有许多门庭耶？”带着这个疑问，宗杲禅师前往宣州，投广教绍珵（cheng）禅师座下请益。经绍珵禅师之指点，宗杲禅师很快便能洞达先德之微旨。绍珵禅师对此感到非常诧异，叹为“再来人也”。

不久，宗杲禅师便辞别绍珵禅师，四方游学，最后辗转来到宝峰湛堂文准禅师座下。文准禅师一见宗杲禅师，知其不凡，便让他充当自己的侍者。不久，文准禅师示疾。宗杲禅师问道：“某甲向后当见谁人？”文准禅师道：“有个勤巴子，我不识渠，汝可见之，当能办子事。若了不下，便可修行，看一大藏经，后身出来参禅，决是个善知识也。”

文准禅师圆寂后，宗杲禅师便谨遵师嘱，前往开封天宁寺参礼圆悟克勤禅师。　　后来有一天，克勤禅师应邀赴一达官之府宅，升座说法，宗杲禅师亦随同前往。克勤禅师又举“东山水上行”之公案，宗杲禅师一听，忽然前后际断，虽然动相不生，却坐在净裸裸处。宗杲禅师于是把自己的感受告诉了克勤禅师。克勤禅师道：“未也，子虽有得矣，而大法未明。”

宗杲禅师虽苦苦参究，但是，还是不能下一个令克勤禅师满意的转语。因此，无奈之下，他只好问克勤禅师：“闻和尚当时在五祖曾问这话，不知五祖道甚么？”克勤禅师笑而不答。宗杲禅师于是央求道：“和尚当时不可独自问，须对大众前问，如今说又何妨？”克勤禅师不得已，才说：“我问：‘有句无句，如藤倚树，意旨如何？’祖曰：‘描也描不成，画也画不就’。又问：‘忽遇树倒藤枯时如何？’祖曰：‘相随来也。’”宗杲禅师一听，言下大悟，心中所有的疑团当下释然。他欣喜地说道：“我会也！”克勤禅师道：“只恐你又透这公案未得。”于是便连举数则公案勘验他，宗杲禅师皆能酬对无滞。克勤禅师于是拊掌称善，说道：“始知吾不汝欺。”

宗杲禅师彻悟后，克勤禅师于是著《临济正宗记》，交付给宗杲禅师，并令他充当书记，负责寺院文案。不久，又令他分坐接众。

不久，圆悟克勤禅师奉诏住云居山，宗杲禅师于是前往探望。在到达云居山的第二天，克勤禅师便请他充当首座和尚。对此，座下大众颇有不平之心。那年冬天，宗杲禅师奉命秉拂说法，昭觉元禅师从大众中走出，问难道：“眉间挂剑时如何？”宗杲禅师道：“血溅梵天。”克勤禅师当时亦在座下，看到这种情形，便用手势止住法战，说道：“住！住！问得极好，答得更奇！”元禅师不得已便归众。从此，丛林大众无不敬服宗杲禅师。

后来，克勤禅师回到四川，宗杲禅师则留在云居山，在山后古云门旧址上，重新结庵而居，一时学者云集。不久，宗杲禅师又前往福建，于福州长乐洋屿卓庵接众。当时他的手下学者才五十三人，但是在宗杲禅师的指导下，五十天之内，就有十三人开悟。这种情形，在历史上都是非常罕见的。

克勤禅师在四川传法的时候，与右丞张浚相友善。他曾经嘱咐张浚道：“杲首座真得法髓，苟不出，则无支临济宗者！”张浚后回朝中，遂于高宗绍兴七年（1137），邀请宗杲禅师住持临安径山能仁禅院。宗杲禅师到后，特创千僧大阁以安众，座下弟子二千余人。一时法席大盛，冠绝天下。

南宋当朝的士大夫中，有不少人与宗杲禅师禅师关系甚切，执弟子礼，其中包括礼部侍郎张九成。当时张九成与秦桧有隙，秦桧以为宗杲禅师是张九成的同党，故在政治斗争中，宗杲禅师亦受到牵连。绍兴十一年（1141）五月，宗杲禅师被革除僧藉，责令屏居衡州（今湖南衡阳）。绍兴二十一年（1151），宗杲禅师又迁居梅州，在那里住了五年。梅州虽瘴疠寂寞之地，但是，衲僧裹粮从宗杲禅师学道者却未曾间断。

绍兴二十六年，（1156），宗杲禅师被恢复僧藉，重新召回径山。五年后，退居明月堂。在此期间，普安郡王（后即位为孝宗皇帝）与宗杲禅师相友善。隆兴元年（1163），普安王即位后，特赐宗杲禅师大慧禅师之号。

同年八月九日，宗杲禅师示疾，次日应侍僧了贤禅师之请，书遗偈云：

“生也只恁知，死也只恁么。有偈与无偈，是什么热大。”

写完，便掷笔而化。春秋七十五岁。

孝宗皇帝闻师迁化，曾叹息作偈赞曰：

“生灭不灭，常住不住。圆觉空明，随物现处。”

——摘自明尧、明洁编著《禅宗大德悟道因缘》